公元 1517 年十月，馬丁路德發表論文，抗議教皇出售贖罪券。教皇於 1518 年十一月，頒佈上諭，承認教皇沒有免除煉獄刑罰的權柄，但強調今生他有管治教會之權。他有意安撫改革派，卻不能與皇帝查理五世協調。抗羅宗得了喘息機會，反敗為勝。簽訂 1533 年奧斯堡之盟，獲得政教自由。

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　　羅馬教會檢討形勢，發憤自強。做了兩件事，恢復天主教的優勢。於 1540 年成立耶穌會；1545 年召開天特會議。

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　　耶穌會 (The Jesuits) 的構思，是一支基督精兵隊伍。始創人伊格那丟 (Ignatius of Loyola)，西班牙人，生於名叫羅耀拉的城堡，世稱他為羅耀拉。他曾參軍作戰受傷，不能再服役。熱心宗教，他矢志效忠教皇，創立軍事化的耶穌會，撰寫訓練手冊《靈性操練》，提供為期四週的基本訓練。這書日後成為天主教經典之作。耶穌會還有長達十多年的教育計劃。羅耀拉目的乃是建立一支輔助教皇的勁旅。

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　　耶穌會成員的選拔及升遷，十分嚴格，但發展甚速。人材輩出，四處傳教。其中會士意大利人利瑪竇 (Matteo Ricci) 於明萬曆年間到中國，深得朝廷器重。他通中文、天算、輿地、醫藥之學。著有乾坤體義，幾何原本等書。四十多年後又有德人湯若望來華，任清代欽天監，修改歷法。還有其他作教皇特使的會士，出現於日本、印度、美洲。

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　　耶穌會的重點工作是教育。世界各地有他們主辦的學校，包括大學。估計今天共有四千間。

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　　教皇保祿三世在奧地利境內的天特召開大會，好讓他檢討教會失敗的原因，同時讓他有機會重申他的領導地位。大會於 1545 年召開，舉行過七次，歷時十九年到 1564 年了結。制定改革羅馬教會的政策，包括嚴格培訓教士，提高他教育水平，以及道德操守；又給予主教更大的管治權。靈感與動力大概來自耶穌會。

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論評

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　　耶穌會給教會新希望，給世界新文化。他們的刻苦耐勞、實事求是的作風，首先贏得日耳曼南部諸侯歸回天主教。中國也受惠於他們的學術。明祟禎內閣大學士徐光啟，得利瑪竇合作，著書介紹歐西學術，如數學、天文、曆法、地理、水利、槍砲，凡六十多種。可惜的是，耶穌會帶給中國新知識，卻沒有帶來新生命。史載明朝皇帝看重利瑪竇，朝廷大臣如徐光啟、李之藻和他長期合作，成績卓著。史書再透露，朝廷上下，沒有一人歸信基督。傳道的成敗，視乎所傳的是甚麼道。《靈性操練》一書，顯露了端倪。它說教會必須萬眾一心。當教會指白為黑，會眾不得有異議。這是歷代軍事領袖指揮軍隊的竅門。耶穌會採用了，乃是要求人人對教皇完全順服。耶穌會的宗旨，本是如此。以此傳道，只有傳揚教皇的威德，科學的功能。至於耶穌基督救恩的道理，苦無出路。

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　　耶穌會得民眾歡迎，因為他們能夠造福人群。提倡文化教育，關懷社會，不會有人反對的。

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　　天特會議多方面受耶穌會影響。羅馬教會人物，志大才疏的多，甚至有些主教不識字，教士不會講道。教皇制度，缺乏支柱。反觀耶穌會人物，才志相配，赫然有成。至於說傳揚真理，或者說，傳揚基督，他們沒有做到。時至今日，無論對於新教、舊教、清教徒、宗教徒，主的聲音還是響徹雲霄：「我可以差遣誰呢？誰肯為我去呢？」